放送日：２０２２年３月２５日

｢電気の記念日：アーク灯」

　本日３月２５日は「電気の日」という記念日になります。
電気といえば照明をイメージされる方も少なくないと思いますが、実はこの電気の記念日も照明に関係しています。
以前の放送で「あかりの日」という記念日のお話をさせていただきましたが、覚えていらっしゃいますか？　
・・・「あかりの日」とは？
　１８７９年の１０月２１日にエジソンによって開発された白熱電球が４０時間点灯し実用的なものに至った、その偉業を称えて制定された記念日となります。
　エジソンが白熱電球を実用化し一般に普及する以前の我々の日常生活における「あかり」といえば、必ず「炎」が必要でしたが、このエジソンの開発よって「あかり」から「光」と「熱」を分離させた事で、現在、１日２４時間、昼も夜も人が活動できる「電気を使った“あかり”」のある生活文化の原点となったといえます。・・・さて、このエジソンの白熱電球が、開発される以前にも電気を使った「あかり」は存在したのでしょうか？　
　実は、エジソン電球ほど実用的でなかったとはいえ、当時いくつかの電気灯が存在しました。

　そのひとつに「アーク灯」があります。「アーク灯」とは２本の尖らせた炭素棒に電極を取付け電気を流して放電させることで光を放つ放電灯になるのですが、実はエジソンが実用的な白熱電球を開発したのち日本に輸入される４年前の、１８７８年（明治１１年）３月２５日、当時の工部省電信局が万国電信連合に加盟する準備として「電信中央局」を設け、その開局記念の祝賀会にて、公で初めてこの電気を使った「アーク灯」が灯された記録が残っており、この事柄を記念して昭和２年に日本電気協会によって３月２５日を「電気の日」とする記念日が制定されたようです。
　その４年後の明治１５年には、東京電灯会社が東京銀座２丁目に宣伝用の街灯として、アーク灯を点灯させ、電灯照明が市民に広く知られるようになっていきました。その当時の様子が紙面、錦絵にも描かれており、そこに書かれている説明に「アーク灯の光があたかも白昼のごとき・・・」なんて言葉も残っています。一般的に蝋燭や行燈の「あかり」しかなかった当時の人にとっては、明るく眩しい「光」に映り当時、かなり話題となって大勢の見物客が連夜つめかけたといわれています。その明るさはロウソク２０００本（※６０Wの電球だとおよそ３０個分）程と言われていますが、その光の全てが電極間の小さな１点から放射されることを考えると電気溶接の光と同じようなもので、直視できない程、眩しい光だったのだろうと想像できます。
　この東京の銀座に「アーク灯」が点灯されたわずか２年後、上野駅に日本で初めてエジソン電球が点灯されて以降、「アーク灯」は紫外線や煤を生じたり、メンテナンス性の悪さ、点灯持続時間が短いなどを理由に白熱電球の特性を超えることができずに結局、街から自然と消滅していきました。その後、電球の普及速度を考えると「アーク灯」の寿命がいかに短かったことか・・・なんだか切ない話ですねｗ